Virtudes teologales y cardinales: qué son y cuáles son

Qué es una virtud según el Catecismo

El Catecismo de la Iglesia Católica dedica a las virtudes los números 1803 a 1845 y comienza con una definición breve: «La virtud es una disposición habitual y firme a hacer el bien» (n. 1803). No se trata de un acto bueno aislado, sino de un modo estable de ser que permite a la persona, en palabras del mismo número, «no sólo realizar actos buenos, sino dar lo mejor de sí misma». La persona virtuosa tiende hacia el bien con todas sus fuerzas, lo busca y lo elige a través de acciones concretas. El Catecismo cita a san Gregorio de Nisa para resumir el sentido de todo el capítulo: «El objetivo de una vida virtuosa consiste en llegar a ser semejante a Dios».

El Catecismo distingue dos grandes grupos: las virtudes humanas o morales, que se agrupan en torno a las cuatro cardinales, y las virtudes teologales, que se refieren directamente a Dios. El Compendio del Catecismo lo dice en una sola frase: «Hay virtudes humanas y virtudes teologales» (n. 377).

Cuáles son las virtudes cardinales

Las virtudes cardinales son cuatro: prudencia, justicia, fortaleza y templanza. El Catecismo lo explica así: «Cuatro virtudes desempeñan un papel fundamental. Por eso se las llama “cardinales”; todas las demás se agrupan en torno a ellas» (n. 1805).

El nombre procede del latín cardo, que significa quicio o gozne, la pieza sobre la que gira una puerta. Estas cuatro virtudes son los goznes sobre los que gira el resto de la vida moral. La expresión «virtudes cardinales» se encuentra por primera vez en san Ambrosio de Milán.

La lista tiene raíz bíblica. El libro de la Sabiduría nombra juntas las cuatro al elogiar la sabiduría: «Si alguien ama la justicia, las virtudes son fruto de sus afanes, pues ella enseña templanza y prudencia, justicia y fortaleza: para los hombres no hay nada en la vida más útil que esto» (Sabiduría 8, 7, en la traducción de la Biblia de la Conferencia Episcopal Española). El Catecismo cita este versículo y añade que, «bajo otros nombres, estas virtudes son alabadas en numerosos pasajes de la Escritura».

La prudencia

Es «la virtud que dispone la razón práctica a discernir en toda circunstancia nuestro verdadero bien y a elegir los medios rectos para realizarlo» (n. 1806). La tradición la llama auriga virtutum, el cochero de las virtudes, porque conduce a las demás «indicándoles regla y medida». Es también la que guía directamente el juicio de conciencia.

El Catecismo advierte que la prudencia «no se confunde ni con la timidez o el temor, ni con la doblez o la disimulación». Prudente no es quien nunca se compromete, sino quien decide bien. En la vida diaria se nota en quien se toma tiempo, y a veces pide consejo, antes de una decisión importante de trabajo o de familia, en lugar de dejarse llevar por el primer impulso.

La justicia

Es «la virtud moral que consiste en la constante y firme voluntad de dar a Dios y al prójimo lo que les es debido» (n. 1807). Cuando se refiere a Dios recibe un nombre propio: «la virtud de la religión». Con los demás, dispone a respetar los derechos de cada uno y a establecer en las relaciones humanas la armonía que promueve la equidad respecto a las personas y al bien común.

Muchos deberes que recogen los mandamientos de la ley de Dios, como honrar a los padres, no robar o no levantar falso testimonio, consisten precisamente en dar a cada uno lo suyo. Se vive pagando lo que es justo, cumpliendo la palabra dada y cuidando la buena fama de los demás.

La fortaleza

Es «la virtud moral que asegura en las dificultades la firmeza y la constancia en la búsqueda del bien» (n. 1808). Reafirma la decisión de resistir a las tentaciones y de superar los obstáculos de la vida moral. Según el Catecismo, hace capaz de vencer el temor, incluso a la muerte, de hacer frente a las pruebas y a las persecuciones, y capacita «para ir hasta la renuncia y el sacrificio de la propia vida por defender una causa justa». En lo cotidiano se reconoce en quien mantiene una decisión buena aunque cueste, en quien cuida durante años a un familiar enfermo o en quien no cede a la presión del grupo.

La templanza

Es «la virtud moral que modera la atracción de los placeres y procura el equilibrio en el uso de los bienes creados» (n. 1809). Asegura el dominio de la voluntad sobre los instintos y mantiene los deseos dentro de los límites de la honestidad.

En el Nuevo Testamento recibe el nombre de «moderación» o «sobriedad», y la carta a Tito pide «vivir con moderación, justicia y piedad en el siglo presente» (Tt 2, 12). Afecta a la comida y la bebida, pero también al uso del dinero, de las compras o de las pantallas.

Las virtudes humanas y cómo se adquieren

Las cuatro cardinales encabezan un conjunto más amplio, el de las virtudes humanas, que el Catecismo llama también morales. Las define como «actitudes firmes, disposiciones estables, perfecciones habituales del entendimiento y de la voluntad que regulan nuestros actos, ordenan nuestras pasiones y guían nuestra conducta según la razón y la fe» (n. 1804). Proporcionan, añade, «facilidad, dominio y gozo para llevar una vida moralmente buena». Son muchas, pero todas pueden agruparse en torno a las cuatro cardinales (n. 1834).

Lo propio de estas virtudes es que se adquieren: «Las virtudes morales se adquieren mediante las fuerzas humanas. Son los frutos y los gérmenes de los actos moralmente buenos» (n. 1804). Cada acto bueno facilita el siguiente, como ocurre con cualquier oficio que se aprende practicando. El número 1810 señala tres caminos:

• La educación.
• Los actos deliberados, es decir, elegir el bien de forma consciente y no por casualidad.
• La perseverancia, «mantenida siempre en el esfuerzo».

Así, dice el Catecismo, las virtudes «forjan el carácter y dan soltura en la práctica del bien», y «el hombre virtuoso es feliz al practicarlas» (n. 1810).

El papel de la gracia

Las virtudes humanas no son solo fruto del esfuerzo personal. El Catecismo reconoce que «para el hombre herido por el pecado no es fácil guardar el equilibrio moral» (n. 1811) y enseña que estas virtudes son «purificadas y elevadas por la gracia divina» (n. 1810). Por eso pide a cada uno buscar esa ayuda: pedir siempre la gracia de luz y de fortaleza, recurrir a los sacramentos, cooperar con el Espíritu Santo y seguir sus invitaciones a amar el bien y guardarse del mal (n. 1811).

Para crecer en ellas ayuda revisar con regularidad cómo se han vivido, por ejemplo con un examen de conciencia antes de confesarse o al final del día, y proponerse cada vez un propósito pequeño y concreto.

Las virtudes contra los pecados capitales: otra lista

La catequesis tradicional enseña también otra enumeración: la que opone a cada uno de los siete vicios principales una virtud concreta (humildad, generosidad, castidad, paciencia, templanza, caridad y diligencia). Esa lista tiene una finalidad práctica, combatir cada vicio con su contrario, y se explica en la guía de los siete vicios capitales y su remedio.

No es la misma lista que la de esta página, aunque algunos nombres coinciden. La templanza figura en las dos: es virtud cardinal y, a la vez, el remedio contra la gula. La caridad es la mayor de las virtudes teologales y también la que se opone a la envidia. Las demás, como la humildad, la castidad o la paciencia, son virtudes humanas que, según el Catecismo, se agrupan en torno a las cuatro cardinales (n. 1805).

Cuáles son las virtudes teologales

Las virtudes teologales son tres: la fe, la esperanza y la caridad (n. 1813). Se llaman así porque «se refieren directamente a Dios»: tienen «como origen, motivo y objeto a Dios Uno y Trino» y disponen a los cristianos a vivir en relación con la Santísima Trinidad (n. 1812).

A diferencia de las virtudes humanas, no se adquieren a base de práctica: «son infundidas por Dios en el alma de los fieles para hacerlos capaces de obrar como hijos suyos y merecer la vida eterna» (n. 1813). El Compendio precisa que se infunden en el hombre «con la gracia santificante» (n. 384), y el Catecismo explica que esa gracia se da en el bautismo, que hace al bautizado capaz de creer en Dios, de esperar en Él y de amarlo mediante las virtudes teologales (n. 1266).

Estas tres virtudes son el fundamento de toda la vida moral del cristiano: «fundan, animan y caracterizan el obrar moral» e «informan y vivifican todas las virtudes morales» (n. 1813). Las virtudes humanas, por su parte, «se arraigan en las virtudes teologales» (n. 1812).

Su referencia bíblica es el final del himno a la caridad de san Pablo. En la traducción de la Biblia de la Conferencia Episcopal Española dice: «En una palabra, quedan estas tres: la fe, la esperanza y el amor. La más grande es el amor» (1 Corintios 13, 13). Donde esa traducción dice «amor», el Catecismo, al citar el mismo versículo, dice «caridad»: «Pero la mayor de todas ellas es la caridad» (n. 1826). Se trata de la misma virtud.

La fe

Es «la virtud teologal por la que creemos en Dios y en todo lo que Él nos ha dicho y revelado, y que la Santa Iglesia nos propone, porque Él es la verdad misma» (n. 1814). Por la fe, recuerda el Catecismo citando al Concilio Vaticano II, «el hombre se entrega entera y libremente a Dios». No consiste solo en aceptar unas verdades: el creyente se esfuerza por conocer y hacer la voluntad de Dios, y la fe viva «actúa por la caridad» (Ga 5, 6).

La carta de Santiago lo dice con claridad: «la fe sin obras está muerta» (St 2, 26). El Catecismo añade que, privada de la esperanza y de la caridad, la fe no une plenamente al fiel con Cristo (n. 1815), y que el discípulo no debe solo guardarla, sino también profesarla, testimoniarla con firmeza y difundirla (n. 1816). Lo que la Iglesia propone creer está resumido en el Credo, el símbolo de la fe que se reza en la misa del domingo.

La esperanza

Es «la virtud teologal por la que aspiramos al Reino de los cielos y a la vida eterna como felicidad nuestra, poniendo nuestra confianza en las promesas de Cristo y apoyándonos no en nuestras fuerzas, sino en los auxilios de la gracia del Espíritu Santo» (n. 1817). Responde al anhelo de felicidad que Dios ha puesto en el corazón de todo hombre, protege del desaliento, sostiene en todo desfallecimiento y preserva del egoísmo (n. 1818).

La carta a los Hebreos la llama «el ancla del alma», segura y firme (Hb 6, 19). Según el Catecismo, la esperanza se expresa y se alimenta en la oración, «particularmente en la del Padre Nuestro, resumen de todo lo que la esperanza nos hace desear» (n. 1820): la oración que Jesús enseñó a sus discípulos.

La caridad

Es «la virtud teologal por la cual amamos a Dios sobre todas las cosas por Él mismo y a nuestro prójimo como a nosotros mismos por amor de Dios» (n. 1822). Jesús hizo de ella el mandamiento nuevo: «Este es el mandamiento mío: que os améis unos a otros como yo os he amado» (Jn 15, 12).

El Catecismo la sitúa por encima de todas: «La caridad es superior a todas las virtudes. Es la primera de las virtudes teologales» (n. 1826). Es «el vínculo de la perfección» (Col 3, 14) y la forma de las virtudes, porque las articula y las ordena entre sí (n. 1827). Sus frutos son el gozo, la paz y la misericordia, y exige la práctica del bien y la corrección fraterna (n. 1829). La Iglesia concreta ese amor al prójimo en las catorce obras corporales y espirituales que se aprenden en la catequesis.

Diferencia entre virtudes teologales y cardinales

Las dos clases de virtudes buscan el bien, pero se distinguen por su objeto y por su origen. Este cuadro resume lo que dicen el Catecismo y su Compendio:

No son dos caminos separados. El Catecismo insiste en que las teologales «fundan, animan y caracterizan» el obrar moral (n. 1813) y en que el ejercicio de todas las virtudes «está animado e inspirado por la caridad» (n. 1827). Por eso la prudencia, la justicia, la fortaleza y la templanza de un cristiano no son solo buenas costumbres: están vivificadas por la fe, la esperanza y la caridad.

Las virtudes y los dones del Espíritu Santo

El capítulo del Catecismo sobre las virtudes termina con los dones y frutos del Espíritu Santo (nn. 1830-1832). Los dones son «disposiciones permanentes que hacen al hombre dócil para seguir los impulsos del Espíritu Santo» y, según el texto, «completan y llevan a su perfección las virtudes de quienes los reciben»; los frutos son «perfecciones que forma en nosotros el Espíritu Santo como primicias de la gloria eterna». Allí se enumeran los siete dones y los doce frutos. Para pedirlos puede rezarse una oración al Espíritu Santo.

Actos de fe, esperanza y caridad

Los actos de las virtudes teologales son oraciones breves en las que se expresa cada una de ellas. El Compendio del Catecismo los recoge, en castellano y en latín, en su apéndice de oraciones comunes. Estos son los textos en castellano:

Acto de fe

Señor Dios, creo firmemente y confieso todas y cada una de las verdades que la Santa Iglesia Católica propone, porque tú las revelaste, oh Dios, que eres la eterna Verdad y Sabiduría, que ni se engaña ni nos puede engañar. Quiero vivir y morir en esta fe. Amén.

Acto de esperanza

Señor Dios mío, espero por tu gracia la remisión de todos mis pecados; y después de esta vida, alcanzar la eterna felicidad, porque tú lo prometiste que eres infinitamente poderoso, fiel, benigno y lleno de misericordia. Quiero vivir y morir en esta esperanza. Amén.

Acto de caridad

Dios mío, te amo sobre todas las cosas y al prójimo por ti, porque Tú eres el infinito, sumo y perfecto Bien, digno de todo amor. Quiero vivir y morir en este amor. Amén.